Es un sistema que permite determinar en todo el mundo la
posición de un objeto (una persona, un vehículo) con una precisión de hasta
centímetros (si se utiliza GPS diferencial), aunque lo habitual son unos pocos
metros de precisión. El sistema fue desarrollado, instalado y empleado por el
departamento de defensa de los estados unidos. Para determinar las posiciones
en el globo, el sistema GPS está constituido por 24 satélites y utiliza la
trilateracion.
El GPS funciona mediante una red de 24 satelites en órbita sobre el planeta tierra, a 20 200
km de altura, con trayectorias sincronizadas para cubrir toda la superficie de
la tierra. Cuando se desea determinar la posición, el receptor que se utiliza
para ello localiza automáticamente como mínimo cuatro satélites de la red, de
los que recibe unas señales indicando la identificación y la hora del reloj de
cada uno de ellos. Con base en estas señales, el aparato sincroniza el reloj
del GPS y calcula el tiempo que tardan en llegar las señales al equipo, y de
tal modo mide la distancia al satélite mediante el método de trilateración
inversa, la cual se basa en determinar la distancia de cada satélite respecto
al punto de medición. Conocidas las distancias, se determina fácilmente la
propia posición relativa respecto a los satélites. Conociendo además las
coordenadas o posición de cada uno de ellos por la señal que emiten, se obtiene
la posición absoluta o coordenadas reales del punto de medición. También se
consigue una exactitud extrema en el reloj del GPS, similar a la de los relojes
atómicos que llevan a bordo cada uno de los satélites.
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